“Kalau tiada tokoh seperti Ismail Kassan, saya mungkin tak jejak ke pentas.” – Joe Kas, sesi Cakap Apa Sahaja (CAS, 23 Jun 2025)
Dalam perbualan seni tanah air yang sering diselubungi oleh nama-nama sensasi, kadangkala kita terlepas pandang terhadap tokoh yang menjadi akar kepada pertumbuhan sebenar budaya. Salah seorang daripada mereka ialah Ismail Kassan – penulis, pengarah, pendidik dan pemikir seni yang telah menjelajah lebih separuh abad dalam dunia kata dan pentas, namun tetap berdiri dalam bayang-bayang sejarah.
Pada malam sesi “Cakap Apa Sahaja” (CAS), siaran edisi ke-222 pada 23 Jun 2025 baru-baru ini, namanya kembali disebut – bukan dalam bingkai nostalgia kosong, tetapi sebagai idola sebenar kepada tokoh muda seperti pengarah teater Joe Kas. Namun begitu, di luar ruang wacana seni yang kecil itu, ramai yang tidak tahu atau sudah lupa bahawa Ismail Kassan ialah penerima Anugerah Penulisan Asia Tenggara (S.E.A. Write Award) kategori drama bagi Malaysia pada tahun 2012. Malangnya, anugerah sebesar itu berlalu hampir tanpa gema. Sudah tiba masanya kita menyebutnya semula. Bukan sekadar sebagai penghormatan, tetapi sebagai usaha membetulkan kealpaan budaya.
Awal Sebuah Nama yang Jarang-jarang Diseru
Dilahirkan di Johor Bahru pada 26 September 1954, Ismail Kassan menempuh zaman persekolahannya merentas sempadan, dari Singapura ke Johor Bahru. Beliau kemudian melanjutkan pengajian tinggi dalam bidang ekonomi di Universiti Kebangsaan Malaysia pada tahun 1976 hingga 1978.
Minat dan bakat beliau dalam bidang penulisan bermula sejak beliau berusia belasan tahun lagi. Pada tahun 1972, pada usia 18 tahun, beliau tampil dengan karya sulungnya Fajar Merah di Teluk Ketapang, sebuah pementasan awal yang menandakan permulaan karier panjangnya sebagai penulis dan pengarah teater. Daripada detik itulah, beliau tidak pernah berpaling.
Pementasan awal ini menjadi permulaan kepada sebuah perjalanan panjang yang konsisten—bukan atas dasar populariti, tetapi atas kecintaan dan kefahaman mendalam terhadap peranan seni dalam masyarakat.
Dalam tempoh lima dekad, Ismail telah menulis lebih 35 karya drama dan mengarahkan lebih 10 pementasan utama. Karya-karyanya seperti Pelayaran Inderaputera 2, Menanti Puteri Hijau, Gelanggang Tuk Wali dan Jambatan Merah tidak sekadar menyajikan drama, tetapi menghidangkan wacana sejarah, falsafah dan keinsanan.
Seni sebagai Jalan Fikir
Gaya penulisan Ismail Kassan tidak berlebihan atau bersifat retorik kosong. Beliau menulis dengan struktur yang kemas, metafora yang bersahaja, dan penguasaan latar yang cermat. Beliau tidak menulis untuk memukau, tetapi untuk memahamkan khalayak.
Dalam dunia yang sering mengagungkan keterlaluan, Ismail mengekalkan nada kesederhanaan, dan itulah kekuatannya. Pementasannya menyelitkan unsur sejarah dan budaya tempatan, namun sentiasa mempunyai daya kontemporari yang mendekati penonton moden. Setiap plot bukan hanya penceritaan, tetapi tindakan budaya—menyoal kuasa, menelusuri mitos, dan menyelongkar jiwa manusia.
Restu: Sebuah Karya yang Menyeberangi Negara
Nama Ismail Kassan bukan sekadar dikenang melalui naskhah teater, tetapi turut diabadikan melalui karya novelnya yang paling signifikan, Restu. Novel ini dihasilkan sempena Sayembara Melayu Baru Perangsang–GAPENA 1993, dan memenangi tempat kedua dalam pertandingan tersebut. Restu kemudian diterbitkan secara rasmi oleh Berita Publishing dan GAPENA pada tahun 1996.
Namun begitu, kisah Restu tidak terhenti di rak buku. Novel ini dipilih oleh Kementerian Pendidikan Malaysia sebagai teks sastera rasmi bagi pelajar Tingkatan Empat dalam mata pelajaran Kesusasteraan Melayu. Teks ini mula digunakan dalam sesi persekolahan pada tahun 2001 dan kekal digunakan hingga tahun 2010, termasuk dalam kertas peperiksaan Sijil Pelajaran Malaysia (SPM) selama hampir satu dekad.
Apa yang menjadikan Restu luar biasa ialah pengiktirafan lintas sempadan. Kementerian Pendidikan Singapura memilih karya ini sebagai teks rujukan rasmi bagi Prauniversiti dalam mata pelajaran Bahasa dan Kesusasteraan Melayu, digunakan dalam GCE A-Level yang dikendalikan oleh SEAB.
Dua negara, dua sistem pendidikan, satu karya. Restu menjadi saksi bahawa penulisan Ismail Kassan mempunyai nilai universal dalam kemelayuan – keutuhan bahasa, naratif nilai dan kompleksiti emosi yang tidak terbatas sempadan politik.
S.E.A. Write Award Terlalu Sepi
Pada tahun 2012, Ismail Kassan diumumkan sebagai penerima Anugerah Penulisan Asia Tenggara (S.E.A. Write Award) bagi Malaysia. Anugerah ini, yang diberikan di Bangkok setiap tahun sejak tahun 1979, sebuah pengiktirafan tertinggi sastera serantau yang menghimpunkan para penulis terkemuka dari negara ASEAN.
Namun begitu, sayangnya, penghormatan ini tidak disambut dengan gah di tanah air. Tiada dokumentari, tiada wacana kritikal, bahkan tiada liputan arus perdana yang bersungguh bagi mengangkat pencapaian itu. Kemenangannya berlalu seperti sebuah upacara tertutup, sedangkan Ismail telah membawa nama Malaysia ke pentas antarabangsa.
Keadaan ini mencerminkan satu kelompongan dalam ekosistem budaya kita: kita cepat meraikan yang naik mendadak, tetapi perlahan-lahan melupakan yang membina perlahan-lahan.
Pendidik, Pemikir, Pendorong
Ismail Kassan tidak pernah berhenti menyumbangkan buah fikirnya. Sejak 2004, beliau aktif sebagai pensyarah sambilan dalam bidang teater di pelbagai institusi pengajian tinggi, berkongsi pengalaman dan ilmu kepada generasi pelapis. Beliau turut menjadi jurulatih dalam puluhan bengkel penulisan, hakim pertandingan teater, dan pembentang kertas kerja seni dan budaya di pelbagai platform – dalam dan luar negara.
Beliau pernah menjawat jawatan sebagai Presiden Majlis Teater Kebangsaan Malaysia (MTKM) dan dilantik sebagai Panel Penasihat Persembahan Istana Budaya dan Dewan Bandaraya Kuala Lumpur (DBKL). Dalam semua peranan ini, Ismail tetap setia pada prinsip: seni bukan untuk glamor, tetapi untuk membangunkan kesedaran.
Mengapa Kita Melupakan Insan seperti Ismail Kassan?
Pertanyaan ini sukar dijawab tanpa menghadap cermin bangsa sendiri. Kita hidup dalam zaman keterlihatan, yang memperlihatkan nilai diukur pada sorakan. Ismail Kassan tidak menghunus suara lantang dalam media sosial, tidak mencipta drama dalam dunia luar panggung. Beliau berkarya dengan penuh tertib, disiplin dan kesenyapan.
Namun begitu, namanya semakin jarang-jarang disebut, karyanya semakin kurang dibaca, meskipun impaknya tetap hidup. Kita melupakan bukan kerana dia tiada jasa, tetapi kerana kita tidak meluangkan masa untuk mengingati mereka yang tidak menuntut tepukan.
Menyebut Semula Nama yang Kita Lupa
Ketika Joe Kas menyebut nama Ismail Kassan sebagai antara inspirasi utamanya, kita disedarkan bahawa masih ada warisan yang hidup dalam bentuk semangat dan kesan. Ismail Kassan mungkin tidak berdiri di tengah pentas budaya semasa, tetapi karyanya telah menjadi akar dan bayang kepada generasi baharu penulis, pengarah dan pencinta seni.
Maka itu, menyebut semula namanya bukan nostalgia semata-mata tetapi usaha memugar kembali warisan seni yang berakar, mendalam, dan tidak pernah layu walaupun lama tidak disiram oleh sorotan.
Ismail Kassan ialah penjaga kata, pendukung pentas, dan suara yang wajar kita hidupkan semula. Bukan untuk mengangkatnya ke menara populariti, tetapi untuk menegakkan kembali keadilan budaya – bahawa yang tekun dan jujur wajar diberi tempat, wajar dikenang, dan wajar diraikan.
Baru-baru ini, nama Ismail Kassan kembali disebut apabila karyanya diterbitkan semula oleh Dewan Bahasa dan Pustaka dalam siri Edisi Karya Malar Segar S.E.A. Write Award. Naskhah bertajuk Gelanggang Tok Wali menghimpunkan empat buah skrip drama yang pernah dihasilkannya antara tahun 1980 hingga 1998—sebuah penghargaan kecil yang datang selepas sekian lama senyap.
Namun begitu, penghargaan sebenar bukan sekadar cetakan semula. Penghargaan sebenar ialah ingatan kita, sebagai bangsa, terhadap mereka yang telah menyumbangkan jiwa dan akal kepada pembinaan budaya.
Ismail Kassan tidak pernah meminta dikenang. Akan tetapi kita sebagai masyarakat, wajib mengingati. Bukan kerana beliau perlukan perhatian, tetapi kerana karya-karyanya telah menjadi cermin zaman dan warisan seni yang tidak terganti.
Jika Restu ialah hadiah beliau kepada negara, maka tugas kitalah membalas restu itu dengan ingatan, penghormatan dan pewarisan. Bukan esok. Tapi hari ini. Sekarang.
Masihkah kauingat Ismail Kassan? Jika belum, inilah masanya untuk menyebut namanya semula—dengan jujur, dengan hormat, dan dengan hati yang terbuka.
